El personal tenía una pregunta sencilla para los jugadores que ayudaron a los Minnesota Timberwolves a llegar lejos el año pasado.
“¿Fuiste un equipo que llegó a la final de la Conferencia Oeste o un equipo que por casualidad llegó a la final?”, dijo el entrenador Chris Finch, recordando la conversación de pretemporada. “Y solo hay una manera de demostrarlo: salir y hacerlo de nuevo. Y esa fue nuestra misión todo el año”.
Los Timberwolves llenaron ese vacío al vencer a Los Angeles Lakers y a los Golden State Warriors en cinco juegos en cada una de sus primeras dos series en estos playoffs de la NBA , finalizando su regreso a la penúltima ronda donde perdieron la temporada pasada ante los Dallas Mavericks.
El plantel de esa derrota en cinco juegos sufrió un cambio sorprendentemente significativo, sumando el desafío de la adaptación de los nuevos jugadores a la ya difícil tarea de igualar o mejorar una racha tan sólida en postemporada.
Justo antes del inicio del campamento de entrenamiento, los Wolves traspasaron a Karl-Anthony Towns, la pieza clave de la franquicia, a los New York Knicks a cambio de Julius Randle, quien ocuparía su puesto como ala-pívot y como compañero de Anthony Edwards. También incorporaron a Donte DiVincenzo, quien también se encargaría de la defensa y el tiro desde el banquillo.
Randle se vio desequilibrado por momentos durante los primeros meses, y las lesiones coincidentes a mitad de temporada de él, DiVincenzo y Rudy Gobert obstaculizaron aún más su progreso en la cancha y en la clasificación. La derrota por 117-116 el 28 de febrero ante Utah, último en la liga, dejó a los Wolves con un récord de 32-29, con los play-in de frente, mientras el Oeste volvía a estar repleto de equipos más competitivos que plazas para los playoffs.
Pero los tres se recuperaron y los Wolves despegaron en marzo.
“Tuvimos la fortaleza mental y la determinación de decir que vamos a resolver esto, porque todos, como equipo, creíamos en lo buenos que podíamos ser”, dijo Randle.