La escena parece sacada de una película: un autobús que acaba de llegar a un hotel en West Palm Beach, un grupo de peloteros que comienza a bajar sus equipajes y un joven que, en lugar de entrar al establecimiento junto a sus compañeros, emprende una carrera hacia un vehículo que lo espera. No mira atrás. En cuestión de segundos, César Prieto deja de ser integrante de la selección cubana y comienza una nueva etapa de su vida.
La deserción ocurrió el 26 de mayo de 2021. Prieto tenía 22 años y formaba parte del equipo de Cuba que participaría en el torneo clasificatorio de béisbol para los Juegos Olímpicos de Tokio.
Había llegado a Estados Unidos con una decisión tomada: no regresaría a la isla.
Después de varios años considerando esa posibilidad, encontró en aquella concentración la oportunidad para marcharse y perseguir su sueño de llegar a las Grandes Ligas.
“Estaba súper nervioso, el miedo a que no saliera bien ma atormentaba, no lo voy a negar. Pero saqué la valentía de hacerlo. Esa carrera hacia el auto fueron los 30 segundos más locos de mi vida”, recordó el refuerzo de las Estrellas Orientales al hablar con el Listín Diario sobre aquel episodio, que todavía permanece como el momento más intenso de su vida.
La decisión no fue improvisada. Prieto llevaba tiempo organizando su salida con la ayuda de Billy Henderson y Jo Hastings, dos residentes de Florida que trabajaron durante aproximadamente tres años para coordinar el proceso.
Inicialmente, el plan consistía en abandonar la delegación después de aterrizar en Miami, pero esa posibilidad no se concretó y tuvo que esperar hasta la llegada del equipo al hotel.
Detrás de aquella carrera también había una despedida familiar. Sus padres, César y María, no estaban de acuerdo con que abandonara Cuba, mientras que su abuelo, una de las personas que lo introdujo en el béisbol y lo protegía de los trabajos en la finca familiar para evitar que se lesionara, también le aconsejaba permanecer en el país.
“Fue una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida. Estaba la posibilidad de quizás no volver a ver a mi seres queridos, pero Gracias a Dios todo salió bien y al sol de hoy ha valido la pena”, confesó Prieto.
La presencia de un solo guardia en el autobús junto a la delegación y la cantidad de jugadores que integraban el equipo influyeron en el momento que escogió para correr.
Una vez dentro del vehículo, el recorrido lo llevó hasta un centro comercial cercano, donde intentó mezclarse entre las personas. Allí comenzó a asimilar lo que acababa de ocurrir. La alegría de haber conseguido salir se mezclaba con la tristeza de dejar atrás a sus seres queridos.
Minutos después, llamó a su padre para comunicarle que estaba a salvo.
“Estaba muy emocionado. Gritaba ‘U-S-A, U-S-A’. Pero, al mismo tiempo, me sentía triste por haber dejado mi tierra y mi familia. Todas esas emociones iban y venían”, relató.
Su camino continuó en Florida, donde trabajó para mejorar físicamente y desarrollar su juego.
Posteriormente firmó con los Orioles de Baltimore por un bono garantizado de 650,000 dólares. En 2023 pasó a los Cardenales de San Luis, organización con la que finalmente alcanzó el objetivo que había comenzado a perseguir años antes: jugar en Grandes Ligas.