Recordarte a ti mismo que debes sonreír a menudo no solo puede ayudarte a hacer más amigos, sino que también puede hacerte sentir mejor.
Y en lugar de esperar un motivo para sonreír, el simple hecho de cambiar físicamente esa expresión de enfado puede influir en las emociones, según los expertos.
Las investigaciones respaldan el hecho de que sonreír tiene un gran impacto.
Algunas investigaciones antiguas se han centrado en esta «hipótesis de la retroalimentación facial», según Jeanne Tsai, profesora de psicología de larga trayectoria en la Universidad de Stanford y directora del Laboratorio de Cultura y Emoción. En un estudio clásico de finales de la década de 1980, los investigadores pedían a los participantes que colocaran un lápiz entre los labios y que esbozaran una sonrisa o un ceño fruncido mientras veían un fragmento de una película positiva, como un dibujo animado. Algunos participantes que sonreían sentían la sensación de la sonrisa con mayor intensidad y se divertían más.
“Cuando hemos hecho esa demostración en clase, funciona”, dijo Tsai. “Cuando la haces solo en una habitación, sin interacción social, tal vez te ayude a recordar, o sea el efecto de recordar algo bueno que sucedió y que te pondrá de mejor humor”.
En la Academia de Ciencias y Artes del Condado de Orange, en el sur de California, el poder de una sonrisa se toma muy en serio. Una sección completa del sitio web de este grupo de escuelas chárter está dedicada a su filosofía de que una sonrisa puede marcar la diferencia.
Según el sitio web, “sonreír crea un ambiente de apoyo en el aula que hace que los estudiantes se sientan relajados, activos y motivados. Aumenta el bienestar emocional, reduce el estrés y les da confianza”.
Cómo sonreír puede beneficiar la salud
La Dra. Judy Ho, neuropsicóloga clínica y forense de Los Ángeles que también imparte clases en la Universidad de Pepperdine, habla sobre la sonrisa como estrategia de afrontamiento con algunos pacientes que sufren depresión o ansiedad.
“No estoy sugiriendo que esa sea la única manera de solucionar las cosas”, dijo Ho. “Es simplemente otra herramienta que se puede añadir a la repertoria”.
Según Ho, sonreír puede afectar los niveles de cortisol, una hormona que el cuerpo libera en parte para ayudar a regular el estrés y el estado de ánimo. Sonreír también puede afectar las sustancias químicas del cerebro asociadas con sentimientos positivos, como las endorfinas, la dopamina y la serotonina.
«Las personas que sonríen durante tareas estresantes generalmente muestran una frecuencia cardíaca más baja durante la recuperación que aquellas que mantienen expresiones neutras», dijo Ho. «Sonreír también reduce ciertos aspectos de la respuesta fisiológica al estrés del cuerpo».
La esperanza es que, si sonríes lo suficiente, empezarás a sentirlo emocionalmente.
“En cierto modo, es como un efecto mediador”, añadió.
El valor de una sonrisa varía de una cultura a otra.
La percepción de la sonrisa, e incluso de su franqueza, no es universal. Tsai, profesor de Stanford, ha investigado cómo en la cultura estadounidense se valora el hecho de intentar sentirse siempre positivo y minimizar la negatividad y la tristeza. En las culturas de Asia Oriental, la emoción se centra más en el equilibrio.
“Es como si las emociones positivas y negativas estuvieran entrelazadas, así que no quieres sentirte ni demasiado positivo ni demasiado negativo”, dijo Tsai. “Buscas un mayor equilibrio entre ambas”.
Sus estudios anteriores también analizaron cómo los estadounidenses de origen europeo y los asiáticos orientales —incluidos taiwaneses, surcoreanos, japoneses y chinos de Hong Kong— perciben una sonrisa «neutral o tranquila» frente a una sonrisa amplia. Los participantes calificaron las diferentes expresiones faciales en cuanto a calidez y confiabilidad. Mientras que algunos estadounidenses consideraron las sonrisas entusiastas como más amigables, algunos asiáticos orientales caracterizaron esas expresiones faciales como «emocionalmente inestables» o «poco confiables».
«El tipo de sonrisa importa: si es una sonrisa tranquila, con la boca cerrada, como la del Dalai Lama, o una sonrisa amplia y entusiasta, como la de Julia Roberts», dijo Tsai. «Hemos realizado varios estudios en Taiwán y otros contextos de Asia Oriental. No les gusta la sonrisa amplia y entusiasta, a menos que sea realmente apropiada para la situación».
En Tailandia, conocida como «La Tierra de las Sonrisas», sonreír está profundamente arraigado en la cultura. Existen casi 30 palabras tailandesas para «sonreír». Muchos programas de enseñanza en el extranjero, donde se imparte inglés como lengua extranjera en Tailandia, destacan que sonreír con frecuencia a niños y compañeros es fundamental para demostrar respeto, buenos modales y tranquilidad.
En las escuelas autónomas de OCASA, sonreír forma parte de un esfuerzo por hacer que los niños se sientan valorados.
“Siempre he creído que la escuela debe ser un lugar feliz para los niños”, dijo RaNae Posey, directora de la escuela primaria OCASA Capistrano. “Para ayudarlos a desarrollar el hábito de ver el lado positivo de las cosas”.
Exigir sonrisas puede provocar más ceños fruncidos.
En los últimos años, las mujeres han rechazado la idea de que deben sonreír en el trabajo, mientras que los hombres no. Sonreír puede ser una situación sin salida para algunas mujeres y, a veces, para las personas de color, quienes pueden ser estereotipadas como inaccesibles o frías si no sonríen lo suficiente.
El año pasado, la cadena minorista Target fue objeto de burlas en las redes sociales por implementar una política que exigía sonreír. Los empleados debían sonreír y mantener contacto visual si un cliente se encontraba a menos de 3 metros (10 pies) de distancia, y saludarlo personalmente si estaba a menos de 1,2 metros (4 pies).
Según Nicholas Coles, profesor adjunto que dirige el Laboratorio de Ciencias Sociales de la Universidad de Florida en Gainesville, a la gente no le gusta sentir que no tiene «autonomía emocional».
“En esos casos, lo que observamos es que uno se encamina a la miseria con una sonrisa”, dijo Coles. “Solo cuando se siente auténtico y voluntario creo que tendrá algún efecto real”.
Con la llegada de las fiestas, es posible que más personas tengan que forzar una sonrisa con sus familiares si surgen temas delicados como la política y la religión. Quizás sea un buen momento para comprobar si sonreír ayuda.
“Si fuéramos capaces de sonreír y decir: ‘Mira, esta es una persona que históricamente se preocupa por ti y te quiere’, tal vez eso cambiaría la forma en que respondemos a ellos incluso en un momento de conversación difícil”, dijo Ho.