Los ríos crecieron y las inundaciones empeoraron el domingo en el sur y medio oeste de Estados Unidos, amenazando a comunidades ya gravemente dañadas por días de fuertes lluvias y vientos que mataron al menos a 18 personas.
Incluso cuando la lluvia se retiraba de algunas de las zonas más afectadas en Arkansas, Tennessee y Kentucky, los niveles de agua subieron en algunas comunidades, arremolinándose en casas y negocios y sumergiendo carreteras.
En Frankfort, Kentucky, los equipos de rescate que revisaban a los residentes de la capital del estado recorrieron las calles inundadas en botes inflables. Los trabajadores erigieron murallas de sacos de arena para proteger viviendas y negocios y cortaron los servicios públicos a medida que el río Kentucky seguía creciendo.
“Desde que tengo 52 años, esto es lo peor que he visto”, dijo Wendy Quire, gerente general del restaurante Brown Barrel en el centro de Frankfort.
La profundidad del río superó los 14 metros el domingo y se esperaba que superara los 15 metros el lunes por la mañana, alcanzando un nivel potencialmente récord, según el alcalde de Frankfort, Layne Wilkerson. El sistema de muros de contención de la ciudad está diseñado para soportar 15,5 metros de agua.
Los meteorólogos indicaron que las inundaciones podrían persistir debido a las lluvias torrenciales que persistieron en varios estados. Se emitieron alertas de tornado durante gran parte del domingo en partes de Alabama, Georgia y Florida.
Para muchos, había una sensación de pavor.
“Esta inundación es un desastre natural”, dijo Kevin Gordon, recepcionista del Hotel Ashbrook en el centro de Frankfort. El hotel abrió el domingo y ofreció descuentos en estancias a los residentes afectados, pero Gordon advirtió que podría verse obligado a cerrar.
Las tormentas abren un camino mortal
Las 18 muertes reportadas desde el inicio de las tormentas el miércoles incluyen 10 en Tennessee. Un niño de 9 años en Kentucky quedó atrapado en las aguas de la inundación mientras caminaba para alcanzar su autobús escolar. Un niño de 5 años en Arkansas murió después de que un árbol cayera sobre la casa de su familia y lo atrapara, informó la policía. Un bombero voluntario de 16 años de Missouri murió en un accidente mientras rescataba a personas atrapadas en la tormenta.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo el domingo que se esperaba que docenas de localidades en varios estados alcanzaran una «etapa de inundación importante», con posible inundación extensa de estructuras, carreteras, puentes y otras infraestructuras críticas.
En el centro-norte de Kentucky, las autoridades de emergencia ordenaron la evacuación obligatoria de Falmouth y Butler, localidades cercanas a la curva del creciente río Licking. Hace treinta años, el río alcanzó un nivel récord de 15 metros (50 pies), lo que provocó cinco muertes y la destrucción de 1000 viviendas.
Las tormentas llegan después de que la administración Trump recortara puestos de trabajo en las oficinas de pronóstico del NWS, dejando a la mitad de ellas con tasas de vacantes de alrededor del 20%, o el doble del nivel de hace una década.
Las inundaciones obligan a evacuaciones
Un pueblo del noroeste de Tennessee, de unos 200 habitantes, que se inundó tras la rotura de un dique en febrero, quedó casi completamente bajo el agua el domingo tras el desbordamiento del río Obion. Domanic Scott fue a ver a su padre en Rives, Tennessee, tras no tener noticias suyas en una casa donde el agua había llegado hasta la puerta.
Es la primera casa que hemos pagado. Las aseguradoras de por aquí no dan seguro contra inundaciones a nadie que viva en Rives porque estamos demasiado cerca del río y los diques. Así que, si lo perdemos, nos quedamos prácticamente en la ruina sin casa, dijo Scott.
Para otros que huyeron a terrenos más altos, agarrar lo esencial también significó mirar más de cerca el mueble bar.
En Kentucky, con el agua subiendo hasta el alféizar de sus ventanas, Bill Jones, residente de Frankfort, huyó de su casa en un bote que cargó con varias cajas llenas de botellas de bourbon.
Hasta la madrugada del domingo, Memphis había recibido 35 centímetros (14 pulgadas) de lluvia desde el miércoles, según informó el Servicio Meteorológico Nacional. West Memphis, Arkansas, recibió 25 centímetros (10 pulgadas).
La lluvia y los fuertes vientos avanzaron hacia el este el domingo, derribando árboles en Alabama y Georgia.
Los meteorólogos atribuyeron el clima violento a las temperaturas cálidas, una atmósfera inestable, vientos fuertes y abundante humedad proveniente del Golfo.